Executive Secretary

XIV International Symposium on Structures, Geotechnics and Construction Materials

STRUCTURES 2025

Workshop Water Resilience through Digitization

Pathways for Inclusive Citizen Science: Balancing Inclusion, Representation and Deliberation

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Abstract

Citizen science is often seen as a mechanism for broadening participation in scientific research. Yet, recent sociodemographic studies reveal a biased profile of the average citizen scientist who is predominantly white, middle-aged and highly educated. Gender varies across projects and fields, with some areas showing higher male or female participation. Most citizen science studies are published in (northern) Europe and America, with fewer in Oceania, Africa and Asia, Central and South America. Citizen science thus faces issues of social inequality, with certain demographic groups being noticeably under-represented in research.

Moreover, most citizen science projects limit public involvement to data collection rather than meaningful participation in project design, analysis, or decision-making. The archetypical citizen science project is contributory in nature, and only few projects nowadays are truly co-created, bottom-up projects. Although there is growing interest in shifting toward more co-created projects, significant barriers remain – especially concerning role differentiation, power sharing, and the capacities of participants.

These patterns challenge the narrative of citizen science as inherently democratizing. Critical questions emerge: does citizen science achieve genuine equality, inclusive participation, and deliberative engagement – or do structural barriers and trade-offs hinder these democratic aims?

Based on experiences of several European case studies and insights from the Engage SDG project in the SADC region, this presentation examines key democratic principles underlying citizen science. We explore the extent to which equality, participation and meaningful deliberation are embedded within citizen science activities, and consider the practical challenges faced by practitioners in diverse contexts.

The highlighted case studies reveal how different projects balance scientific rigor, community engagement, and societal impact. By mapping pathways to greater inclusion, we provide actionable lessons and innovative strategies for advancing truly inclusive citizen science—both in Europe and the Global South.

Resumen

La ciencia ciudadana suele presentarse como un mecanismo para ampliar la participación en la investigación científica. Sin embargo, estudios sociodemográficos recientes revelan un perfil sesgado del científico ciudadano promedio: predominantemente blanco, de mediana edad y con alta formación académica. El género varía según los proyectos y áreas de investigación, con algunas mostrando mayor participación masculina o femenina. La mayoría de los estudios de ciencia ciudadana se publican en Europa (del norte) y América, mientras que son menos frecuentes en Oceanía, África, Asia, y América Central y del Sur. Así, la ciencia ciudadana enfrenta problemáticas de desigualdad social, con ciertas agrupaciones demográficas claramente subrepresentadas en la investigación.

Asimismo, la mayoría de los proyectos de ciencia ciudadana restringen la participación pública a la recopilación de datos, en lugar de permitir una participación significativa en el diseño del proyecto, el análisis o la toma de decisiones. El proyecto típico de ciencia ciudadana es de carácter contributivo, y pocas iniciativas son realmente co-creadas desde abajo hacia arriba. Aunque existe un interés creciente en promover proyectos más co-creados, persisten barreras importantes —especialmente en torno a la diferenciación de roles, la distribución del poder y la competencia de los participantes.

Estas tendencias desafían la narrativa de la ciencia ciudadana como proceso intrínsecamente democratizador. Surgen interrogantes críticos: ¿Es que la ciencia ciudadana logra una igualdad genuina, una participación inclusiva y una deliberación significativa, o existen barreras estructurales y compromisos que dificultan estos objetivos democráticos?

A partir de experiencias en diversos estudios de caso europeos y los aprendizajes del proyecto Engage SDG en la región de la SADC, esta comunicación examina los principios democráticos clave subyacentes a la ciencia ciudadana. Se explora en qué medida la igualdad, la participación y la deliberación significativa están incorporadas en las actividades de ciencia ciudadana, y se consideran los desafíos prácticos que enfrentan los profesionales en contextos diversos.

Los casos resaltados muestran cómo distintos proyectos equilibran el rigor científico, el compromiso comunitario y el impacto social. Al identificar vías hacia una mayor inclusión, se ofrecen lecciones prácticas y estrategias innovadoras para avanzar hacia una ciencia ciudadana verdaderamente inclusiva, tanto en Europa como en el Sur Global.